La navigation fluviale s'est heurtée de tout temps aux obstacles naturels.
C'est en 1438, que deux ingénieurs italiens créent la première écluse Il s'agit de Filippo Degli Organi et de Fiorananti Di Bologna, qui construisent l'écluse de Vierenna, près de Milan, sur le Naviglio Grande.
Contrairement à une idée largement répandue, Léonard de Vinci n'est pas l'inventeur de l'écluse à sas, même s'il a beaucoup travaillé sur la question et a même conçu des canaux.
Le principe du sas à niveau variable existait avant lui, de même que vraisemblablement celui des portes dites « busquées » qui forment un angle pointé vers l'amont de manière à résister à la pression de l'eau selon un principe proche de celui de la voûte, mais appliqué à l'horizontale. On est passé graduellement du pertuis archaïque, dangereux et très consommateur d'eau à l'écluse « moderne » par l'étape intermédiaire du bassin à portes marinières ou « paléo-écluse » qui consiste en un vaste bassin servant de sas, encadré en amont et en aval par des pertuis. Léonard de Vinci a vraisemblablement mis la touche finale à cet ouvrage en préconisant la forme rectangulaire que nous lui connaissons généralement.Les noms de nombreux ingénieurs de la Renaissance, surtout italiens, sont associés à cette invention progressive de l'écluse à sas : Comme dit plus haut, Bertola da Novate, Fiorivanti da Bologna, et bien sûr Léonard de Vinci qui, comme nous venons de le voir, s'il n'a pas inventé l'écluse au sens propre, lui a mis sa touche finale en y apportant les derniers perfectionnements, comme par exemple un petit volet placé au bas de la porte, les ventelles et le système de manoeuvre de l'ensemble de l'écluse qui permet un flux d'eau suffisant pour équilibrer la pression sur les deux vantaux et en faciliter l'ouverture, préfigurant les futures « vannes papillon ».
Cette invention pour la première fois est mise en œuvre par Hugues Cosnier, sur le Canal de Briare entre 1604 et 1610. Hugues Cosnier fut l'inventeur de l'écluse multiple.
Constituée par une muraille de granit taillé, elle est renforcée par un autre mur de 2,8 mètres de large.
La fonction de l'écluse
L'écluse est un bassin artificiel, positionnée sur une voie d'eau, construite par
l'homme.
Elle permet de franchir une dénivelée naturelle, et de passer ainsi d'un bief inférieur
à un bief supérieur et inversement.
L'éclusée est le volume d'eau nécessaire pour faire passer un bateau du niveau d'un
bief au niveau du bief situé en amont ou en aval.
Constitution d'une écluse
L'écluse est un bassin de forme oblongue, constituée en maçonnerie de pierres de
taille scellées à la chaux. Certaine, comme celle de Agde est ronde, chose fort
rare. Deux portes à doubles vantaux munies de vannes mobiles ferment l'écluse de
chaque côté.
Ces portes pivotent sur un axe vertical appelé " poteau tourillon "
scellée par la "crapaudine, pièce de bronze fixé à
la maçonnerie.
Ces portes offrent une étanchéïté par deux pièces de bois biseautées sur leurs
partie centrales, et dans la partie latérale, par le bas du" poteau tourillon "
qui épouse une rainure verticale dans la maçonnerie appelée "le chardonnet"
enfin dans la partie basse, par l'appui d'une des portes sur un éperon maçonné.
