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Aude (Languedoc-Rousillon)

Castelnaudary

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C'est dans la plaine du Lauragais, à la croisée des chemin de Cathares, que ce pays de Cocagne, offre une escale de taille sur le parcours du Canal du Midi.
En effet, le large bassin de Castelnaudary, appelé "Grand Bassin" permet la halte de très nombreuses péniches et bateaux de plaisance.
De nos jours, et depuis les années 70, il est la base de départ centrale de la Compagnie fluviale "Crown Blue Line", société leader des locations de bateaux sur les canaux en Europe.
Par beau temps, le soir, les vieux hôtels et les monuments de cette ville se reflètent dans les eaux de ce limpide bassin et créent ainsi une magie grandiose.
L'entrée du port est annoncé par un petit pont Riquet, du XVIIe, étroit et à dos d'âne. Il permet le passage des piétons et des vélos.

La sortie du Port se fait par les écluses de Saint Roch. Au nombre de quatre, elles permettent de franchir un dénivelé de 9.50m.

Pierre-Paul Riquet n'avait pas prévu sur le tracé initial le passage du Canal à Castelnaudary. Mais il avait comme constance à l'esprit la rentabilité de son oeuvre. Aussi propose-t-il aux consuls de la ville la modification du tracé. Moyennant la somme de 30 000 livres, ceux-ci signaient le 24 mai 1671, la convention leur apportant le passage du Canal et la construction du port.

Ce fut un succès sans précédent dans la région. La ville connut à partir de cette implantation, un développement continu.
La population de Castelnaudary, grâce au commerce possible par le Canal du Midi, voit sa population presque quadrupler en l'espace d'un siècle.

Autrefois, Castelnaudary était connu pour ses moulins à vent qui produisaient une grande partie de la farine(36%) approvisionnant le Sud-Ouest. Au nombre de 32 au début du XVIIème siècle, il n'en reste plus qu'un seul, aujourd'hui, entièrement restauré : "Le Moulin de Cugarel".

En 1792, soit moins de 12 ans après la mise en eau du Canal de Sète à Toulouse, la ville comptait 53 patrons de barques et son port bourdonnait des milles bruits de l'activité des chargements de sacs de farine, des tonneaux de vins (muits et demi-muits) et des billots de bois de l'Ariège.

Il faut comprendre que Castelnaudary au XVIIème siècle était le seul grand port existant entre Toulouse et Sète.
Carcassonne avait refusé le passage du Canal en sa ville et Narbonne ne pût pour causes techniques être rattachée au Canal du Midi qu'en 1787 par le Canal de la Robine.

En 1806, Castelnaudary est le grenier à grains du Sud-Ouest. De plus, c'est une croisée du commerce : Les bois de l'Ariège alimente les chantiers portuaires de Castelnaudary, mais aussi, de Toulouse et ceux de la Méditerranée, les vins du Bas-Languedoc sont dirigés vers le Tarn, les blés de Revel et de Castres profitent des débouchés portuaires de Narbonne et Sète.

L'île de la Cybelle a été créée de toute pièce afin de protéger les péniches qui rentraient au port à vide par jour de grand vent. La Tramontane, grand vent du Midi les plaquaient contre le quai et faisait de grand dégâts.
L'île joua le rôle de protection au travers des siècles de vie batelière, mais aussi de rendez-vous des amoureux, les après-midi et soirées de week-end à la "Guinguette".
En effet, il y avait bal tous les dimanches et jours de fêtes.
La guinguette fut définitivement fermée dans les années 60.
Pour les randonneurs à vélos, prévoir boue, cailloux, piste cyclabe inexistante aux alentours de Castelnaudary

Castelnaudary en quelques cartes postales (cliquez pour voir un agrandissement) :

Où dormir :
La maison Grimaude, Castelnaudary